Introduction
Le mot calife est une romanisation de l'arabe khalîfa, littéralement « successeur » (sous-entendu du Prophète), terme dérivé du verbe khalafa (xalafa, خَلَفَ) signifiant « succéder ».
Les califes réunissaient le pouvoir temporel au pouvoir spirituel. Le porteur du titre a pour rôle de garder l'unité de l'Islâm et tout musulman lui doit obéissance : c'est le dirigeant de l'oumma, la communauté des musulmans. L'autorité d'un calife s'étend sur un Califat.
Les califes furent d'abord élus mais, dès la fin du Ier siècle de l'hégire, Muawiya Ier, le premier calife Omeyyade, abolit l'élection et rendit le califat héréditaire dans sa famille.
C’est pourquoi, à partir de la dynastie omeyyade, le titre de Roi semble plus approprié que le titre de calife (successeur du Prophète).
Au fil des siècles, ils perdirent toute puissance temporelle. Il y eut pourtant des califes jusqu'en 1516; en cette année, le sultan ottoman Sélim se fit céder le califat par le dernier abbasside, Motawakkel.